Una investigación de la EFF encontró que el NIST/FBI experimentó con tatuajes religiosos, prisioneros en condiciones de explotación y datos privados entregados a terceros sin una supervisión minuciosa.

Los tatuajes están impregnados en nuestra piel, pero a menudo tienen un significado mucho más profundo. Pueden revelar quiénes somos, nuestras pasiones, ideologías, creencias religiosas e incluso nuestras relaciones sociales.

Es exactamente por eso que las fuerzas de seguridad quieren romper el simbolismo de nuestros tatuajes con el uso de unos algoritmos informáticos que constituyen una amenaza para nuestras libertades civiles.

En este momento, científicos del gobierno están trabajando con el FBI para desarrollar una tecnología de reconocimiento de tatuajes que la policía pueda usar para aprender todo lo posible sobre las personas a través de sus tatuajes. Pero una investigación del EFF ha encontrado que estos experimentos han explotado a los reclusos, sin tener en cuenta las implicaciones de la investigación para la privacidad, la libertad de expresión, la libertad religiosa y el derecho a asociarse. Y hasta ahora, los investigadores han esquivado la supervisión ética mientras lo hacían.

El programa de investigación está tan lleno de problemas que la EFF cree que la única solución es que el gobierno suspenda el proyecto inmediatamente. Como mínimo, los científicos deben dejar de usar cualquier imagen de tatuaje obtenida coercitivamente de presos y presos y tatuajes que contengan información personal o simbolismo religioso o político.

EFF ha venido presentando solicitudes de registros públicos en todo el país para revelar cómo las agencias de aplicación de la ley están implementando la tecnología biométrica móvil -incluyendo el reconocimiento facial, la toma de huellas digitales y el escaneo del iris- con el fin de identificar a las personas en base a sus características físicas y de comportamiento. Como parte de esta investigación, nos enteramos de que el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST), una de las instituciones científicas federales más antiguas, inició una iniciativa en 2014 para promover y refinar la tecnología de reconocimiento automático de tatuajes para el FBI.

Los tatuajes, por supuesto, son una característica biométrica, pero además son únicos debido a que son electivos (la gente generalmente elige hacerse tatuajes) y expresivos (dicen cosas sobre nuestras vidas personales). Es importante destacar que los tatuajes se consideran una forma de expresión, y cualquier intento de identificar, perfilar, clasificar o vincular a las personas en función de su tatuaje plantea importantes cuestiones sobre la Primera Enmienda.

Los planes del FBI para el reconocimiento automatizado de tatuajes van más allá del desarrollo de algoritmos que puedan identificar a las personas por sus tatuajes. Los experimentos facilitados por el NIST también se centraron en mejorar la tecnología que puede establecer conexiones entre personas con tatuajes de temas similares o hacer inferencias sobre las personas a partir de sus tatuajes (por ejemplo, ideología política, creencias religiosas). Además de las preocupaciones sobre la libertad de expresión, el proyecto debería levantar banderas rojas para los defensores de la libertad religiosa, ya que muchos de los experimentos consistían en clasificar a las personas y sus tatuajes basados en la iconografía cristiana.

El programa de Tecnología de Reconocimiento de Tatuajes del NIST suscita también serias dudas en cuanto a la privacidad: 15.000 imágenes de tatuajes obtenidas de detenidos y reclusos fueron entregadas a terceros, incluidas empresas privadas, con escasas restricciones en cuanto a la forma en que las imágenes pueden ser utilizadas o compartidas. Muchas de las imágenes revisadas por EFF contenían información de identificación personal, incluyendo los nombres, rostros y fechas de nacimiento de las personas.

Por si esto no fuera lo suficientemente alarmante, los investigadores del NIST tampoco cumplieron con el protocolo para la investigación ética que involucra a los seres humanos: sólo pidieron permiso a los supervisores después de que se completara la primera serie de experimentos importantes. Estos mismos investigadores tampoco han revelado a sus supervisores que los conjuntos de datos de tatuajes que están usando para sembrar los experimentos provienen de prisioneros y detenidos. Bajo las pautas federales de investigación, la investigación que involucra a los prisioneros desencadena un mayor escrutinio y supervisión ética para prevenir su explotación. En cambio, el NIST y el FBI están tratando a los reclusos como un suministro interminable de datos gratuitos.

Ahora, con el NIST y el FBI en el precipicio de un nuevo experimento más grande que utilizará más de 100.000 imágenes de tatuajes, los funcionarios deben suspender cualquier investigación adicional sobre la tecnología de reconocimiento de tatuajes hasta que aborden la Primera Enmienda, las preocupaciones éticas y de privacidad que la EFF ha identificado.

Aprenda más sobre los experimentos del NIST y las cinco maneras en que las fuerzas de seguridad quisieran usar la tecnología de reconocimiento de tatuajes.

Actualizado el 6 de junio de 2016: El NIST proporcionó una respuesta por escrito a los reporteros y al EFF.

Nota: Debido a que muchas de las imágenes de tatuaje en el conjunto de datos contienen información personal, EFF no volverá a publicar ningún registro gubernamental que contenga las imágenes.

Tatuajes y cumplimiento de la ley

Los tatuajes son una forma de expresión libre que se lleva en la piel.

Cuando miramos nuestros tatuajes, podemos ver hitos importantes en nuestras vidas o errores que cometimos en nuestra juventud. Podemos ver símbolos que representan nuestra herencia étnica o nuestro orgullo por nuestras afiliaciones, como nuestras unidades militares, la pertenencia a una iglesia o una ideología política. Nos hacemos tatuajes de los músicos y películas que nos han encantado, o conmemoramos el nacimiento de nuestros hijos y de los miembros de la familia que han fallecido. Algunos incluso pueden hacerse tatuajes de nuestras condiciones médicas en caso de una emergencia. Nuestros tatuajes expresan quiénes éramos, quiénes somos y quiénes esperamos ser.

Pero cuando las fuerzas del orden miran nuestros tatuajes, ven identificadores biométricos únicos y un atajo para descubrir nuestras creencias personales y nuestras conexiones sociales.

Hoy en día, las fuerzas del orden generalmente obtienen imágenes de tatuajes fotografiando a los detenidos durante el proceso de arresto en la cárcel o durante el ingreso a la misma. Sin embargo, se sabe que la policía recopila datos sobre tatuajes durante las paradas de rutina, a menudo utilizando esa información para colocar a las personas en bases de datos de pandillas controvertidas. En un caso particularmente atroz, la policía de San Diego está siendo demandada después de que los agentes entraron a un club de striptease, detuvieron a trabajadores, los obligaron a posar desnudos y tomaron fotos de sus tatuajes.

Tradicionalmente, la policía ha utilizado cámaras regulares para recopilar estas imágenes y ha mantenido las fotos en álbumes físicos y bases de datos basadas en texto. Ahora, las fuerzas del orden están buscando dispositivos móviles y aplicaciones que puedan recopilar y analizar tatuajes al instante. Debido a los recientes avances, los algoritmos actuales son capaces de igualar tatuajes con una precisión superior al 90%. Sin embargo, los algoritmos que pueden conectar con precisión a las personas basándose en sus tatuajes están todavía en sus etapas iniciales.

Ahí es donde entra en juego el NIST.

En 2014, el Grupo de Imagen del NIST lanzó el programa de Tecnología de Reconocimiento de Tatuajes, con el patrocinio del Centro de Excelencia Biométrica del FBI, para llevar a cabo experimentos para acelerar esta tecnología en los sectores privado y académico.

La primera gran incursión se llamó Tattoo Recognition Technology Challenge o TATT-C para abreviar. El NIST y el FBI compilaron una "base de datos abierta de tatuajes" de 15.000 imágenes -muchas, si no la mayoría, recogidas de prisioneros- que formaron la base del concurso Tatt-C del NIST. Los datos se distribuyeron a 19 organizaciones: cinco instituciones de investigación, seis universidades y ocho empresas privadas, entre ellas MorphoTrak, una de las mayores comercializadoras de tecnología biométrica para los organismos encargados de la aplicación de la ley. El conjunto de datos fue diseñado para ser la primera métrica estandarizada para probar los algoritmos de reconocimiento de tatuajes.

La competencia Tatt-C requería que los participantes realizaran una serie de pruebas y reportaran sus resultados al NIST, que forma parte del Departamento de Comercio de los Estados Unidos. Estos experimentos incluyeron la identificación de si una imagen contenía un tatuaje y si los algoritmos podían coincidir con diferentes imágenes del mismo tatuaje tomadas con el tiempo. La investigación más alarmante consistió en emparejar elementos visuales comunes entre tatuajes con el objetivo operativo de establecer conexiones entre individuos.

Este verano, el NIST planea lanzar la siguiente fase: Evaluación de la tecnología de reconocimiento de tatuajes, o Tatt-E. Estos experimentos serán realizados internamente por el NIST utilizando algoritmos de terceros para analizar un conjunto de datos aún mayor. Los investigadores del NIST esperan acumular un conjunto de datos de más de 100,000 imágenes para experimentación que serían recolectadas por el Departamento del Sheriff del Condado de Pinellas en Florida, la Policía del Estado de Michigan y el Departamento Correccional de Tennessee.

Basado en la falta de atención a las libertades civiles, la privacidad y la ética de la investigación, EFF cree que el Tatt-E no debe ocurrir y que la investigación del reconocimiento de tatuajes del NIST en general no debe avanzar sin una supervisión adecuada.

Experimentar con tatuajes religiosos

El NIST no fue tímido con la información que los tatuajes pueden revelar sobre las creencias personales de una persona. Como escribieron los investigadores en varios de los libros blancos del NIST sobre el reconocimiento de tatuajes: "Los tatuajes proporcionan información valiosa sobre las afiliaciones o creencias de un individuo y pueden apoyar la verificación de identidad de un individuo."

Después de las críticas del EFF, el NIST borró la línea "religiosa" de la diapositiva

Una diapositiva de un taller llegó aún más lejos. Al responder a la pregunta de "Por qué tatuajes", los investigadores dijeron que los tatuajes "sugieren afiliación a pandillas, subculturas, creencias religiosas o rituales, o ideología política" y "contienen inteligencia, mensajes, significado y motivación".

Después de que EFF transmitió nuestras preocupaciones a los funcionarios del NIST, la agencia respondió tratando de eliminar las referencias a la religión y la política de su documentación pública. Pero los funcionarios no pueden borrar cómo los experimentos se dirigieron a individuos con tatuajes religiosos.

Por ejemplo, los experimentos de "similitud de tatuajes" y de "medios mixtos" probaron qué tan bien los algoritmos podían coincidir con los tatuajes de diferentes personas que contenían imágenes visualmente similares. Muchos de los tatuajes de los sujetos de prueba contenían iconografía católica, como la crucifixión de Jesucristo, las manos rezando con rosarios, y Jesucristo llevando la corona de espinas.

Es totalmente inapropiado que los investigadores usen imágenes religiosas para experimentos, especialmente si el resultado final es tecnología que puede ser usada para agrupar a personas que comparten creencias comunes.

Aunque los investigadores del NIST estaban entusiasmados con la capacidad de adivinar este tipo de significado a partir de los tatuajes, ninguna de las propuestas o informes subsiguientes analizó o incluso reconoció el impacto potencial sobre las libertades civiles.

Es posible que no se haya permitido que estos experimentos avanzaran si se hubieran llevado a cabo con una supervisión adecuada, razón por la cual el EFF solicita la suspensión de esta investigación. Como mínimo, no se deben permitir más pruebas que involucren imágenes religiosas o que vinculen a personas basadas en tatuajes similares.

Experimentar con los reclusos como sujetos humanos

Los investigadores del NIST están usando imágenes de tatuajes obtenidas en prisiones y cárceles sin cuestionar si los experimentos requieren una supervisión mejorada para cumplir con las reglas éticas federales con respecto a la investigación sobre los prisioneros. Más bien, están tratando a los reclusos como un banco inagotable de datos gratuitos.

Cuando los científicos del gobierno realizan experimentos que involucran personas, se supone que se adhieren a la Regla Común, una serie de reglamentos y principios federales para la investigación ética.

La Regla Común fue desarrollada en respuesta a investigaciones científicas históricamente preocupantes sobre los seres humanos, como los experimentos de Estados Unidos con la sífilis en hombres afroamericanos en el Sur. Su propósito es proporcionar una supervisión independiente de cualquier investigación realizada en seres humanos. La norma también impone un mayor escrutinio de las investigaciones que involucran a poblaciones vulnerables, como los prisioneros. Hoy, la Regla Común ha sido adoptada por más de 15 agencias federales, incluyendo el NIST.

Cuando la investigación involucra a prisioneros, la Regla Común tiene una sección especial e independiente que limita los tipos de experimentos que se pueden realizar y requiere una supervisión rigurosa por parte de una Junta de Revisión Independiente (IRB). Ese órgano de supervisión debe incluir al menos a un recluso o a su representante. El objetivo es proteger a los prisioneros y detenidos de ser coaccionados para que se conviertan en sujetos de investigación por el mero hecho de estar encarcelados.

El primer experimento de reconocimiento de tatuajes del NIST, el Tatt-C, no pasó por este proceso antes de llevar a cabo la investigación, a pesar de que las imágenes fueron recolectadas de los reclusos.

Los documentos obtenidos por el EFF a través de la Ley de Libertad de Información (FOIA, por sus siglas en inglés) muestran que los líderes de los proyectos ni siquiera ascendieron en la escalera de la revisión ética hasta después de que se completaron los experimentos. Los investigadores afirmaron que no sabían que eso era necesario.

Un supervisor del NIST eximió retroactivamente a la investigación de la supervisión.

En sus subsiguientes presentaciones a los supervisores, estos investigadores no revelaron que la investigación involucraba a prisioneros. En cambio, los investigadores sólo dijeron que la información fue "recolectada operativamente". Posteriormente, los funcionarios del NIST aprobaron retroactivamente la investigación después de concluir que no involucraba investigación sobre sujetos humanos, y mucho menos sobre prisioneros.

Sin embargo, las propias imágenes muestran claramente que las muestras procedían de los prisioneros. Muchas de las imágenes muestran a los reclusos con uniformes y, en algunos casos, esposas. Por lo tanto, las imágenes fueron tomadas con fines de aplicación de la ley, no de investigación, lo que plantea interrogantes sobre si los reclusos eran conscientes de que su información personal se utilizaría de esta manera, y si consintieron en ser sujetos de investigación.

El NIST afirma además que la investigación no requirió la revisión del IRB porque el FBI había despojado las imágenes de toda la "información privada identificable". Lo que NIST quiere decir es que los nombres de los individuos fueron removidos y reemplazados con código, aunque se mantuvieron otros identificadores. Creemos que este paso no ha liberado a las imágenes de información privada identificable.

Los documentos obtenidos por el EFF a través de la Ley de Libertad de Información (FOIA, por sus siglas en inglés) muestran que los líderes de los proyectos ni siquiera subieron la escalera de la revisión ética de sus experimentos hasta después de que éstos se completaran. Los investigadores afirmaron que no sabían que eso era necesario.

Los tatuajes son información personal inherente identificable: un tatuaje es único para la persona que lo lleva. De lo contrario, las fuerzas del orden no estarían interesadas en el uso de tatuajes para identificar a los sujetos. Más allá de eso, los tatuajes mismos a menudo incluían información sensible e identificable, como los nombres y las fechas de nacimiento de los familiares.

Esto se subraya aún más por la forma en que el NIST caracterizó la investigación en un artículo que promocionaba el proyecto en la revista interna del NIST: el titular decía: "Nada te describe como un Tatuaje".

Los investigadores están tratando de hacer ambas cosas. En artículos científicos, el NIST enfatizó regularmente que los tatuajes son valiosos para identificar a las personas, pero cuando se trataba de revelar información, los investigadores se contradecían a sí mismos, diciendo que "las imágenes de los tatuajes no son adecuadas para la identificación individual". Sin embargo, varios algoritmos fueron capaces de hacer coincidir los tatuajes de un individuo con una precisión de más del 95%.

Con el próximo proyecto Tatt-E, el EFF teme que los investigadores ignoren una vez más el hecho de que estas imágenes son identificables y proceden de prisioneros. Aunque los investigadores que trabajan en el Tatt-E ahora están pidiendo la aprobación de los supervisores antes de hacer cualquier trabajo con las imágenes del tatuaje, una y otra vez durante el último año, los supervisores se han negado a exigir la supervisión del IRB. EFF cree que estas determinaciones se han basado en evaluaciones incompletas y declaraciones erróneas sobre la naturaleza de las imágenes.

El hecho de que el NIST no siga los requisitos de supervisión de la Regla Común no es un problema de procedimiento. Los reclusos no pueden optar por no participar en la toma de fotografías de sus tatuajes en un entorno correccional. Peor aún, las imágenes se están utilizando ahora para un propósito completamente diferente y es muy poco probable que el FBI buscara el consentimiento informado antes de entregar las imágenes a terceros para su investigación. Estos problemas ponen de manifiesto la preocupación del FEP por la ética científica y los derechos humanos, especialmente porque las imágenes capturadas bajo coacción fueron entregadas a terceros, varios de los cuales son empresas con fines de lucro que, en última instancia, se beneficiarán financieramente del acceso al conjunto de datos.

La agencia debe actuar responsablemente y detener el programa hasta que pase por todo el proceso de supervisión.

La investigación no tiene garantías básicas de privacidad

A EFF también le preocupa que el NIST y el FBI no adoptaran medidas suficientes de protección de la intimidad antes de compartir una base de datos masiva de tatuajes que contenía información personal con una serie de empresas privadas.

La documentación indica que el conjunto de datos Tatt-C se proporcionó a terceros con muy pocas restricciones sobre quién puede acceder a las imágenes y cuánto tiempo pueden conservarse las imágenes. Como resultado, muchos de los informes y presentaciones públicos publicados en línea contienen imágenes de tatuajes que no deberían haberse puesto a disposición del público.

La posición del NIST contradice las propias pautas de la agencia para proteger la Información de Identificación Personal (IIP). En 2010, la agencia publicó un manual sobre cómo otras agencias federales pueden proteger la IIP de violaciones de datos en línea. En el manual, los asesores del NIST afirmaron que las imágenes fotográficas y los datos biométricos son IIP, especialmente las imágenes que revelan la religión, la fecha de nacimiento o las "actividades" de una persona.

De la "Guía para la Protección de la Confidencialidad de la Información de Identificación Personal" del NIST:

La revisión de las imágenes realizada por el FEP muestra que la información personal no se eliminó completamente de los expedientes. Varias de las imágenes contenían texto que deletreaba los nombres de los miembros de la familia. En al menos dos casos, éstos incluían los nombres completos de los miembros de la familia. En otro tatuaje, el nombre de una niña de 14 años aparece junto con su fecha de nacimiento.

Muchos de los tatuajes estaban localizados en partes del cuerpo que no serían expuestas en público, con las imágenes que mostraban a los reclusos levantando sus camisas, pantalones, piernas y mangas para revelar los tatuajes. La persona promedio se alarmaría al descubrir que los tatuajes localizados en partes íntimas de su cuerpo, que revelan información potencialmente personal, fueron entregados a terceros y publicados en artículos de investigación y presentaciones disponibles al público.

Considerando que el proyecto Tatt-C se llevó a cabo sin proteger adecuadamente la privacidad de sus sujetos de investigación, el NIST debe tomar medidas para remediar cualquier daño que los experimentos pudieran haber causado. El NIST puede comenzar exigiendo a todos los terceros que recibieron los conjuntos de datos que los devuelvan inmediatamente y destruyan todas las copias. Si se permite que el programa continúe, los investigadores deben tomar medidas para asegurar que los tatuajes que contienen IIP sean eliminados del conjunto de datos. Además, el NIST debe establecer protocolos estrictos con respecto a cuándo las imágenes pueden ser compartidas públicamente, como en presentaciones o informes.

NIST debe actuar correctamente

En las discusiones con EFF, NIST ha indicado que está examinando más de cerca el proyecto, pero no ha dado ninguna indicación pública de que tomará alguna medida para retrasar o suspender el programa, excepto para eliminar presentaciones cuestionables de su sitio web. El próximo y más grande experimento del NIST -Tatt-E- comenzará este verano a menos que hagamos algo al respecto. (Actualización: El 6 de junio de 2016 el NIST presentó una declaración por escrito.)

Unase con nosotros hoy mismo para enviar un mensaje al NIST en el sentido de que esta investigación es inaceptable. Si bien las fuerzas del orden pueden tener la mirada puesta en nuestros tatuajes, los científicos no deben hacer la vista gorda ante las implicaciones éticas y el impacto en la sociedad en general.