Mientras que los gobiernos de todo el mundo siguen buscando soluciones para evitar la propagación de COVID-19, las empresas están ansiosas por vender su tecnología como una bala de plata para derrotar al virus. El público ya ha visto propuestas invasivas de privacidad para el seguimiento de la geolocalización y el reconocimiento facial. Ahora, algunos vendedores de equipos de vigilancia están abogando por el uso de cámaras térmicas que supuestamente detectarían a las personas que pueden estar infectadas con el virus y se pasean con fiebre. Estas cámaras amenazan con construir un futuro en el que las plazas y aceras públicas estén llenas de vigilancia por vídeo constante, y todo por una tecnología que puede que incluso no sea efectiva o precisa en la detección de fiebres o infecciones.
Las cámaras térmicas siguen siendo cámaras de vigilancia. Gastar dinero para adquirir e instalar infraestructuras como las llamadas cámaras de "detección de fiebre" aumenta la probabilidad de que el hardware supere su utilidad durante esta crisis de salud pública. Las cámaras de vigilancia en los lugares públicos pueden enfriar la libertad de expresión, de movimiento y de asociación; ayudan al hostigamiento selectivo y al exceso de policía de las poblaciones vulnerables; y abren la puerta al reconocimiento de la cara en un momento en que las ciudades y los estados están intentando prohibirlo.
Durante una pandemia, puede ser prudente vigilar la temperatura corporal de una persona en circunstancias específicas. Los hospitales están comprobando las temperaturas de los pacientes y del personal en la puerta para asegurarse de que nadie que tenga fiebre exponga sin saberlo a las personas que se encuentran dentro de las instalaciones al virus. En el área de la bahía de San Francisco, los anillos que se pueden llevar puestos controlan constantemente la temperatura de los médicos y enfermeras que tratan a los pacientes con COVID-19 para alertarles inmediatamente si empiezan a desarrollar síntomas. Este tipo de tecnología puede plantear riesgos de privacidad dependiendo de la política de privacidad de la compañía que fabrica los anillos, la política de privacidad del propio hospital, los datos que la tecnología recoge y quién tiene acceso a esos datos. Pero estos programas más enfocados están muy lejos de las cámaras de vigilancia de arrastre que vigilan constantemente al público, especialmente si esas cámaras no funcionan de manera efectiva.
Los expertos están llegando a la conclusión de que las imágenes térmicas a distancia -incluidas las de los sistemas de cámaras que dicen detectar fiebres- pueden no ser eficaces. Las cámaras normalmente sólo tienen una precisión de +/- 2 grados centígrados (aproximadamente +/- 4 grados Fahrenheit) en el mejor de los casos. Esto es causa de gran preocupación. Con un rango tan amplio de variación, una cámara podría leer la temperatura de una persona a una temperatura muy alta de 39 grados Celsius cuando en realidad está corriendo un promedio de 37 grados Celsius. Es más, las temperaturas humanas tienden a variar ampliamente, hasta 1 grado Celsius. Esta tecnología no sólo presenta problemas de privacidad, sino que no puede ignorarse el problema de los falsos positivos. Los falsos positivos conllevan el riesgo real de cuarentenas involuntarias y/o acoso.
Las imágenes térmicas parecen incluso menos probables de resolver la pandemia de COVID-19, dado que un gran número de personas que propagan el virus lo hacen sin saberlo porque son asintomáticas o tienen síntomas leves, lo suficientemente leves como para evitar el disparo de una cámara "detectora de fiebre", incluso si funcionara con perfecta precisión.
En este momento, cuando los gobiernos tratan de impedir la propagación de un contagio, las empresas de tecnología se esfuerzan por demostrar que sus productos son la solución que hemos estado buscando. Y aunque algunas de estas compañías pueden tener herramientas que pueden ayudar, una nueva red de cámaras de vigilancia con dudosas capacidades de medición térmica no es una herramienta que debamos desplegar.
